De peste 40 de ani, la Craiova se fabrică automobile. Totul a început printr-un contract semnat între statul comunist român și constructorul francez Citroën, la sfârșitul anului 1976, într-o perioadă în care Nicolae Ceaușescu își dorea o a doua marcă auto națională.
O idee născută în anii ’70, în plină criză a petrolului
Publicaţia Turism Istoric relatează că, la începutul anilor ’70, Ceaușescu a considerat că România are nevoie de un al doilea model de mașină, pe lângă Dacia, construită de statul român împreună cu Renault, din 1966, și pentru care cumpărătorii așteptau la coadă ani întregi.
Criza petrolieră din 1973 a dus la o creștere puternică a prețurilor la carburanți și a lovit industria auto occidentală. Momentul părea potrivit pentru obținerea know-how-ului necesar unui model mic, economic, de oraș, adresat mai ales tinerilor.
Citroën, în dificultate, accepta rapid negocierile
Compania Citroën traversa atunci o perioadă grea, afectată de criza petrolului, iar din 1975 la conducere ajunsese Georges Taylor, după 4 decenii petrecute la rivala Peugeot. Negocierile au avansat repede, iar pe 30 decembrie 1976 a fost semnat contractul de înființare a societății mixte româno-franceze Oltcit, numită în epocă „Citroën-ul din Oltenia”. Statul român deținea 64% din acțiuni, iar partea franceză, restul de 36%.
Fabrica de la Craiova, construită cu tehnologie franceză
Construcția uzinei a început în 1977, cu tehnologie adusă din Franța.
Fabrica ocupa 350.000 de metri pătrați, iar întreaga platformă industrială se întindea pe 114 hectare.
Un miliard de dolari, investiția statului român
Fostul ministru comunist de Externe, Ștefan Andrei, a estimat investiția statului român la un miliard de dolari.
Potrivit lui, banii i-ar fi ajutat pe francezi să evite falimentul.
„I-a scos pe francezi din faliment pentru a face o mașină proastă și scumpă”, a spus Ștefan Andrei.
Un prototip aproape abandonat, readus la viață la insistențele românilor
Automobilele Oltcit se bazau pe Prototype Y, proiect început pe o platformă concepută împreună cu Fiat și continuat, apoi, doar de Citroën. Perspectivele producției au dispărut după ce Peugeot a intrat în acționariatul Citroën: în 1974 a cumpărat 38,2% din companie, iar în 1976 pachetul a ajuns la 89,95%.
Tehnologiile Peugeot, considerate superioare, au înlocuit multe dintre proiectele Citroën, iar Prototype Y a fost abandonat. Insistențele părții române au readus proiectul în discuție, într-o variantă modificată, adaptată drumurilor din România. Prima mașină a ieșit de pe poarta uzinei abia în 1981.
Axel, primul model low-cost din Europa de Vest
Pentru a-și recupera investiția, Citroën a reexportat în Franța o parte importantă din producția de la Craiova, sub numele Axel, considerat prima mașină low-cost ajunsă în Europa de Vest.
Modelul Oltcit Club 12 TRS a fost exportat și în alte țări, printre care Olanda, Belgia, Ungaria, Cehoslovacia, Polonia, Iugoslavia, Argentina, Uruguay, Paraguay, Ecuador, Venezuela, Costa Rica, Columbia, Siria, Iordania, Egipt, Turcia și Bulgaria.
Între 1981 și 1993, au fost fabricate circa 200.000 de mașini, dintre care 60.000 au fost exportate sub denumirea Axel.
De la Oltcit la Daewoo, apoi la Ford
În 1991, Citroën și-a vândut participația către statul român, care a redenumit compania Automobile Craiova. Producția a continuat până în 1994, când la Craiova au ajuns coreenii de la Daewoo. Ultimul Oltcit a ieșit de pe linia de producție în 1996, sub brandul Oltena.
După falimentul Daewoo, la Craiova a sosit Ford, care își desfășoară activitatea în fosta fabrică Oltcit.
